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    小眼睛，长久地看着尼尔。尼尔觉得她没有敌意，但这种目光仿佛能把人从内到外的每一处都细细扫视，叫他极不自在。

老妇人轻轻捧起尼尔的右手，她对尼尔所戴的那枚尖晶石戒指很感兴趣，鸽子血色的反光在她那皱纹纵横的脸上移动，她把眼睛凑得很近，就像从钥匙孔窥探一样。之后老妇人又抬起尼尔的左手，将他的袖口往上卷。

除了链咒的印记，青年的手臂上还写满了深青色的符文。尼尔忽然反应过来，赶忙要将手上的符文藏起。

老妇人笑道：“为什么要藏呢？这咒言是谁帮你写上的，孩子？”

她会说大陆语，这让尼尔和驼背罗格都大为惊诧。老妇人似乎看透了他们的心思：“没有必要这么惊讶吧，狄恩里安人也是要同你们格拉西亚斯人打交道做买卖的，虽然我们一般只和学院的人往来，同他们讲的也是伊巴涅语。”

“您是一位学识渊博的祭司。”尼尔说。

“前任祭司，”老妇人摆摆手，补充道，“现任火语者是我的孙子，扎里克。他还是个孩子，巫艺和语言学习都不成熟，现在正在睡觉呢。不过没有办法，我的‘魂火’就要熄灭了，等我去星辰火的世界以后，会有别的老师去教他。我也考虑过送他去学院研习一阵子，虽然我们狄恩里安人的巫艺和术士的法术路数不太一样，但本源终究是本源……”

老太太摊开手掌，一条细弱的火苗从她的手心凭空升起，暗淡而虚弱。尼尔想到了术士的名册，这位巫师所说的‘魂火’和‘名册’恐怕是类似的东西。

“扎里克还好吗？”

“他总是和他母亲提起你呢，”老太太微笑着看一眼首领的妻子，然后学着小男孩尖细的嗓音叫道：“‘尼拉’，‘尼拉’！”

尼尔很不好意思，老太太因此笑着做了个鬼脸。

“他是个好孩子，很有天赋，一定会成为了不起的巫师。”尼尔真心实意地说。

“是啊，天赋……可怕的东西，和火一样。众神把火作为礼物送给人类，人有没有好好地看管住它呢？是用它的光焰来给婴儿与老人温暖，还是使它的爪牙在敌人的村落肆虐？我曾是火语者，倾听火里的生命。不过我这样做，并不是出于什么理想或目的，只不过是师父指定我填补这个席位而已。你呢，孩子？为什么要用你的才能去猎杀‘兽’？”

尼尔倒吸了一口冷气，他不清楚老太太是怎么知晓他的意图的，不过他很早就明白，同博学者交谈不能撒谎。

“为了救一个人。”说完，尼尔说出他唯一知道的那段的原文，他仍能记住那些音节的组合。

人们听明白了，窃窃私语。老人微微抬手，絮语便止息。

“你很真诚，孩子，我欣赏这种品质。”老妇人的嘴角不再带有笑意，她举目直视尼尔的双眼，问道：“那么你能给我看看，写在你身上的咒文吗？”

尼尔思忖片刻，点点头。他一件件脱下甲胄与汗衫，直至将结结实实的上身完全赤`裸。

青年的整个背、肩胛、颈部、胸膛与手臂，写满了锆蓝色的符文。那文字形如流水，在火光下泛着金属的光泽，相连的笔画在不断变幻着，看上去真的像是流动的碧波，这正是具有法力的“阿贝尔文”。

驼背罗格吓得用手捂住眼，他没见过活了一般的字。

老妇人缓慢地围着尼尔绕了一圈，在读尼尔身上的符文：“谁帮你写的？”

“古兰尔。”

“啊，是他……真是大胆的年轻人……这样一看，确实有可能。”老妇人光是看这咒言，就明白了书写者的意图。

“古兰尔说我不懂伊巴涅语，就算完全按照发音来拼读，不知道语言的含义也会让吟唱的效果大打折扣。所以他就把引导符文写在我身上，这样在施行法术的时候会稍微有些作用，尽量减轻法术带来的伤害。”

首领的妻子询问老妇人，老人用本族语言回答他们。一听尼尔要猎杀萨拉德的子孙，山民们顿时义愤填膺，有的莽汉甚至拔出了别在腰间的石斧，冲着尼尔挥舞。他们大声喊叫，应该是在咒骂尼尔。男人们的吵声把首领妻子怀里的婴儿闹醒了，孩子咭咭啼哭。

老妇人狠狠以巫杖敲地，高喊道：“吉克拉基亚斯萨拉德！”

火堆应声升腾，如幼苗在瞬间开枝散叶，火星子悄然飘落在地直至熄灭。人群也安静了，仿佛山羊们膺服地望着牧者。老妇人的法术施在炉火之上，因此当她讲大陆语时，火焰就是她的喉舌，言之以狄恩里安语，反之亦然。

“我乃第两百零三位火语者，是移动瀑布的埃利亚斯拉的徒弟，名唤为卡莉撒。”老妇人举起巫杖，火焰随着她的手势变得更加明烂，这下屋子里所有人都能明白她的话语了。她回望向首领说：“第三百零四位狄恩，我的儿子耶里什拉，有关这个青年人的一切权宜都将由我来定夺，你是否同意？”

首领向老妇人，也就是他的母亲，郑重地颔首。

老妇人再次望向尼尔，握紧比她还高出一个头的巫杖道：“无畏的年轻人，你叫什么名字，是谁的儿子？”

“我叫尼尔?伯恩哈德，是曾守护佩特利亚尔全境的骑士长海因?普洛斯彼罗，与技艺高超的画师阿格拉娅?艾里斯的儿子。我的老师是大学者佩列阿斯。”尼尔挺起胸膛，阿贝尔文如灵敏的蛇在他胸口游走。

“你听着，普洛斯彼罗与艾里斯之子，佩列阿斯的学徒。我们狄恩里安人是解放者狄恩的后代，他与大法师萨拉德一同将我们的族人从奴役中释放，并带我们来到此地安居。你是否听闻过？”

“我知道萨拉德的努力与结局，我钦佩他。”

老妇人赞赏性地点点头，继续说：“很好，既然你已经知道，你们所称呼的‘兽’，是我们所尊敬的大法师萨拉德的化身与子孙，这就好办了。你出于你的目的要猎捕兽，可我们世代都是‘兽’的保护者。每隔五六年，萨拉德的子孙便从封冻的山脉南下，为了产下幼崽，之后又会重新回到北方无人居住的深山。每当它们南来，我们都会一路护送，直至它们归返。而当其中一只老迈将逝，我们就负责将它的遗骸，也就是你们称呼的‘青枝’收回，加以供奉。”

尼尔听得很认真。

“你们刚刚盯上的那只是怀孕的母兽，所以我的儿子才会下令捆缚你们。”

“所以您是要阻止我？”

老妇人缄默了片刻，摇头道：“不。”

在场的山民们再次陷入了高涨的愤怒，只是这次他们都隐忍着没有发作，因为他们认为平和者卡莉撒一定有她的道理。驼背罗格把手紧紧贴着裤缝，像等待大人们谈话的孩子般不敢出